De l'or dans les yeux

Marins et pirates ont longtemps cru que porter une boucle d’oreille en or améliorait ou protégeait la vue, fragilisée par l’exposition au soleil et aux intempéries en mer. Les matelots ("hommes du mât") ou encore les "vigies"  attribuaient à l'anneau d'or le pouvoir d’optimiser la vision, notamment nocturne. Ce qui représentait l’avantage de déceler les écueils, les récifs et les bâtiments ennemis. Actuellement, les marins s'appuient sur les radars pour s'orienter, et si parmi eux certains portent à l'oreille un anneau d'or c'est sans doute en signe d'admiration pour Jack Sparow..

L’or est bio-inerte, c’est à dire qu’il est très bien toléré par l’organisme. Il provoque peu de réactions inflammatoires et peut être utilisé en quantités infimes. À l’échelle nanométrique, il devient particulièrement polyvalent : il peut interagir avec la lumière, la chaleur ou des molécules thérapeutiques de façon extrêmement précise [1,6].

L’or est déjà utilisé en pratique clinique pour traiter le mélanome uvéal, un cancer rare de l’œil. Dans des centres spécialisés, comme les Cliniques universitaires Saint Luc, en Belgique, les médecins utilisent la brachythérapie ophtalmique. 

Les traitements ophtalmiques sous forme de gouttes sont souvent peu efficaces. L’œil se protège naturellement par les larmes et le clignement des paupières, si bien que moins de 1 % du médicament atteint réellement sa cible [6].

Pour surmonter cette limite, des chercheurs ont développé des nanoparticules d’or capables d’améliorer l’adhérence des médicaments à la surface de l’œil et de faciliter leur pénétration dans les tissus oculaires. Cette approche pourrait permettre d’augmenter l’efficacité des traitements tout en réduisant les doses nécessaires et les effets secondaires [6].

En 2025, une équipe de l’Université Brown, aux Etats Unis, a franchi une étape majeure en démontrant que des nanoparticules d’or injectées dans la rétine pouvaient restaurer partiellement la vision chez des souris atteintes de dégénérescence maculaire ou de rétinite pigmentaire [1,2].

Stimulées par un laser infrarouge, ces nanoparticules produisent une très légère chaleur qui active les cellules rétiniennes encore fonctionnelles, contournant ainsi les photorécepteurs détruits. Les chercheurs ont observé une activation du cortex visuel, sans toxicité ni inflammation notable, et une stabilité des nanoparticules sur plusieurs mois [1,2].

À terme, cette technologie pourrait déboucher sur une prothèse visuelle non invasive, combinant une injection de nanoparticules et des lunettes équipées d’un laser et d’une caméra.

Qu’il s’agisse de lutter contre un cancer, d’améliorer l’efficacité des traitements ou de redonner une perception visuelle à des patients atteints de maladies dégénératives, l’or s’impose comme un outil clé de l’ophtalmologie moderne. Ces avancées illustrent comment un matériau millénaire peut devenir l’un des piliers de la médecine du futur.

Corinne Maréchal, réflexologue